Se
pueden atribuir varias funciones :
ÒReducir
costos: reducir la necesidad de insumos externos (ej. fertilizantes,
herbicidas, alimentos animales); reducir la mano de obra para el desmalezado
ÒIncrementar
productividad: disminuir periodo de cultivo; incrementar fertilidad del suelo;
reducir competencia de malezas; incrementar filtración de agua; producción de
alimentos para animales, producción para la alimentación humana
ÒReducir
la degradación de recursos naturales: reducir residuos de agroquímicos; reducir
pérdidas de suelo por erosión; reducir deforestación y la pérdida de
biodiversidad; reducir pérdidas de fertilidad por el quemado; mejorar
infiltración de agua (y así reducir inundación y sedimentación).
ÒCosto
bajo: Una vez que están
disponibles (y pueden ser provistas de agricultor a agricultor), hay poco costo
en dinero efectivo para el agricultor. De esta manera pueden sustituir a los insumos externos tales
como herbicidas y fertilizantes.
ÒSimplicidad:
No hay necesidad de conocimientos o herramientas sofisticados.
ÒBajo
riesgo: El tamaño grande facilita
la siembra y reduce los riesgos de establecimiento.
ÒCompetitividad:
son excepcionalmente buenas para competir con malezas agresivas (por ejemplo, Imperata
cylindrica
y Rottboellia cochinchinensis)
ÒVariabilidad:
Existe un inmenso rango del cual escoger la mejor combinación de
características. Por ejemplo:
Duración
estacional o perenne (por ejemplo, Cajanus
cajan)
Hábito
postrado (por ejemplo, Arachis
pintoi),
erecto (por ejemplo, Crotalaria cea),
trepador (Vigna unguiculata)
Vigor no cambia en el tiempo
Tolerancia a extremos existe tolerancia
a frío, calor, sequía, inundación
Resistencia a plagas el
daño por insectos es generalmente limitado
Degradación
la degradación de la materia vegetativa
es variable y puede estar ligado a la
necesidad sincronizada de nutrientes por
los cultivos
vEcoeficiencia
: bajo impacto ambiental en todas sus etapas, que mediante el aprovechamiento
de los recursos naturales generan grandes ahorros en tiempo, mano de obra y
materiales que siempre se verán reflejados en la disminución de costos y
desperdicios.
vPaisajismo
gestiona el espacio desde su aspecto
tridimensional dotándolo de sus cualidades estéticas, funcionales y
relacionándolo con el hombre y la naturaleza, trabajando el paisaje bajo sus
diferentes matices, mostrando así la fuerte relación existente entre el medio
ambiente y la arquitectura.
ÒProtegen
el suelo de la alta precipitación y proporcionan canales, por medio de sus
raíces, a las capas sub-superficiales conduciendo a más altas tasas de
infiltración (Folorunso et
al., 1992) y agregados más estables en agua (McVay,
1989). Se cita a la aireación mejorada del suelo como la causa de los efectos
benéficos de Calopogonium caeruleum
sobre las raíces de las plantas de goma. Sin embargo, bajo condiciones más
secas, podría desarrollarse una competencia por agua y consecuentemente una
cobertura viva podría ser menos benéfica que un mulch
muerto. (Cintra y Borges, 1988).
ÒMuchos
estudios se han realizado sobre la contribución de los cultivos de cobertura al
nitrógeno del suelo, los valores como substitutos del fertilizante-N de los
residuos de cultivos, y la influencia del manejo de los residuos sobre los
cultivos subsiguientes (Onim et
al., 1990; Lathwell,
1990; John et al., 1992; McVay,
1989; Smyth et
al., 1991). Estudios adicionales han investigado la absorción de los otros
nutrientes principales, sus equivalentes en fertilizantes (Sharma
y Sharma,
1990) y su presencia en los cortes de forraje subsiguientes (Shatilov
y Dobrovol'skaya,
1991). Los incrementos del rendimiento asociados con el uso de cultivos de
cobertura han sido relacionados directamente al contenido de nitrógeno de la
cobertura y la materia seca total producida (Amado y Teixeira, 1991; Kitamura
y Miranda, 1989).
ÒExperimentos
conducidos en Cuyuta,
Guatemala, han mostrado que el valor de sustitución de fertilizante-N de Mucuna spp.
y Canavalia
ensiformis manejados
bajo cero laboreo (residuos no incorporados) están alrededor de 60 kg/ha,
mientras que el valor sube hasta 158 kg N/ha para Canavalia
y 127 para Mucuna,
cuando los residuos son totalmente incorporados.Un
estudio conducido en Yucatán, México, reveló los diferentes criterios usados
por los campesinos para detectar los cambios que ocurren con la integración de
cultivos . Los participantes identificaron como importantes las propiedades del
suelo, como son color, textura, humedad y su potencial para sostener cultivos
exigentes como chile o tomate. El cambio del color del suelo estuvo relacionado
a los tipos de suelo existentes, los cuales fueron kankab,
de color rojo y Box luum,
de color negro. Los participantes observaron un cambio de color rojo hacia un
color más obscuro. El cambio en la textura fue experimentado por medio de (a)
la facilidad de siembra y desmalezado y (b) por medio de la búsqueda de materia
orgánica a encontrarse en los suelos donde ha sido usado un abono verde. Se
relacionó el incremento de la humedad del suelo a la apariencia de plantas
durante la escasez de agua y también se detectó por medio de la temperatura del
suelo. Suelos fríos o frescos estuvieron relacionados con una mayor humedad,
mientras que suelos calientes fueron considerados secos. (Gundel,
1998).
